Début 1837, Dumont d'Urville soumet à la Marine un projet pour un voyage d'exploration dans les îles du Pacifique en passant par le détroit de Magellan. Le roi Louis-Philippe était intéressé d'accroître la présence française dans les mers du sud; et il lui confia deux navires : l'Astrolabe (102 hommes) et la Zélée (81). Dumont d'Urville eut mission de passer par le détroit de Magellan, vers les îles Pitcairn, Fidji et Salomon. De là il devait croiser le long de la côte nord de Nouvelle Guinée, ensuite en Australie Occidentale, Tasmanie et Nouvelle Zélande. Il devait se rendre aux Shetland du Sud et « aller aussi loin au Sud que les glaces le permettraient ».
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Selon Gary Pierson (Antarctic Philately) « courageuse cette tentative était une folie, durant la nuit on entendait la glace craquer et grincer, et au matin on trouvait le chenal refermé derrière les deux navires. »
Il cite le découvreur français (mort dans un des premiers accidents
Dumont d’Urville annexa le 27 février au nom du Roi et de la France, des territoires qu’il découvrit, les l'appelant Terre Louis-Philippe et Terre de Joinville. Terminée en avril, l’expédition eut des conséquences sanitaires difficiles pour l’équipage, dont 59 membres furent atteints du scorbut et un mourut, tandis que 9 d’entre eux désertaient lors d’une escale au Chili. La suite du voyage de l'Astrolabe et la Zélée dans l'Océan Pacifique jusqu’en octobre 1839 coûta encore la vie à 20 hommes.