Jules Dumont d'Urville est né en 1790, à Condé-sur-Noireau, dans le Calvados. A l'âge de 17 ans il entre dans la Marine. Il parle couramment anglais, allemand, espagnol, grec, italien et hébreu. Il étudie l'astronomie, la géologie, l'entomologie et la botanique.

Début 1837, Dumont d'Urville soumet à la Marine un projet pour un voyage d'exploration dans les îles du Pacifique en passant par le détroit de Magellan. Le roi Louis-Philippe était intéressé d'accroître la présence française dans les mers du sud; et il lui confia deux navires : l'Astrolabe (102 hommes) et la Zélée (81). Dumont d'Urville eut mission de passer par le détroit de Magellan, vers les îles Pitcairn, Fidji et Salomon. De là il devait croiser le long de la côte nord de Nouvelle Guinée, ensuite en Australie Occidentale, Tasmanie et Nouvelle Zélande. Il devait se rendre aux Shetland du Sud et « aller aussi loin au Sud que les glaces le permettraient ».

Le 7 septembre 1837 les deux bâtiments appareillaient de Toulon. A la fin du mois ils mouillaient à Ténériffe dans les îles Canaries.

Le 8 janvier 1838 les navires débouchaient du détroit de Magellan et se dirigèrent avec grandes difficultés vers le Sud le long de la Terre de Feu. Dumont d’Urville écrivait : « Rien au monde ne peut être plus triste et plus détestable que l'aspect de ces régions désolées ». Le 2 février 1838 les navires faisaient à nouveau route au Sud, à la recherche de l'Antarctique.

Selon Gary Pierson (Antarctic Philately) « courageuse cette tentative était une folie, durant la nuit on entendait la glace craquer et grincer, et au matin on trouvait le chenal refermé derrière les deux navires. »

Il cite le découvreur français (mort dans un des premiers accidents de chemin de fer , en 7842) : « Nous devions alors utiliser tous le moyens à notre disposition. Les hommes montaient et descendaient sur la glace pour amarrer des aussières aux glaces. Ceux qui étaient restés à bord se déhalaient dessus pour avancer péniblement, pendant que d'autres essayaient d'écarter les glaces avec des pics, des espars et des gaffes... A voir nos deux navires on aurait dit des écrevisses échouées par la marée sur une plage pleine de cailloux... et se débattant pour rejoindre la mer. »

Dumont d’Urville annexa le 27 février au nom du Roi et de la France, des territoires qu’il découvrit, les l'appelant Terre Louis-Philippe et Terre de Joinville. Terminée en avril, l’expédition eut des conséquences sanitaires difficiles pour l’équipage, dont 59 membres furent atteints du scorbut et un mourut, tandis que 9 d’entre eux désertaient lors d’une escale au Chili. La suite du voyage de l'Astrolabe et la Zélée dans l'Océan Pacifique jusqu’en octobre 1839 coûta encore la vie à 20 hommes.