La présence du stand d’une association kalmouke lors de manifestations à Joinville-le-Pont est un étonnement pour beaucoup.

Les Kalmouks sont population de la branche mongole de Russie. La Kalmoukie, située au bord de la mer Caspienne, du côté occidental, est le seul territoire européen dont la population est majoritairement bouddhiste.

Certains Kalmouks, fuyant les troubles de la révolution russe d’octobre 1917, s’exilèrent en Europe orientale et même en France. Ils établirent à Joinville-le-Pont, à partir de 1923, une « colonie assez importante », notion cependant relative, car on estime, aujourd’hui, qu’il ne pas y avoir plus d’un demi-millier de personnes d’origines kalmouke en France.

La population kalmouke de France, parfaitement intégrée dans la société d’accueil, a maintenu des liens avec la diaspora en Occident (New Jersey, USA) Ceci a permis des mariages entre Kalmouks français et américains des années 1950 jusqu’à aujourd’hui. Elle a repris contact avec la Kalmoukie dès la pererstroïka et l’ouverture de l’ancienne Union soviétique (1991).

Les membres de la communauté kalmouke sont actuellement disséminés sur le territoire français et ne présentent pas une forte conscience communautaire. En un peu moins d’un siècle les Kalmouks de France, en dépit de leur origine très éloignée de France, semblent s’être intégrés totalement.

C’est toujours à Joinville que fut créée en 1945 l’association des Kalmouks en France. Tout en voulant être un lieu de rencontre pour tous les membres de la communauté, elle ambitionne aussi de mener une action contre l’indifférence, l’ignorance de leurs origines et de leur culture. Le lien avec Joinville, s’il existe encore, s’est atténué et l’association a son siège à Paris.

Animée par Bayaset Majikoff, président, et Georges Koussinoff, son conseiller culturel, l’association joue son rôle de gardienne de la mémoire kalmouke. En 1997, un magazine présenté par Jean Bertolino, est diffusé sur Tf1 : « Sonia, fille de la steppe et des bords de Marne ».

Thierry Fournet et Patrick Schmitt avaient été à la rencontre avec la communauté kalmouke de Joinville-le-Pont. Ils avaient centré leur reportage sur Sonia Bembinoff, une grand-mère, « à la fois très Kalmouke et très banlieusarde ».

• Le film Sonia, fille de la steppe et des bords de Marne est référencé sur le site du Forum des images.